군더더기 없는 조화 속의 탁월한 음악성 일본의 JVC라는 회사는 참 독특한 곳이다. 사원들의 재주나 개인기를 충분히 발휘하는 분위기 속에서 남들이 생각하지 못하는 아이디어를 적극적으로 개진해서 상품화하는 데에 탁월한 능력이 있다. 소니며 파나소닉, 도시바 등 굵직굵직한 가전 메이커가 즐비한 일본에서 살아남으려면 이런 전략도 상당히 훌륭한 것 같다. 이중 재미있는 것이 바로 XRCD라는 포맷이다. JVC 특유의 K2 프로세싱을 사용해서 인코딩한 이 CD는, 상당히 고가지만 음질 하나는 알아줄 만큼 빼어나다. 언젠가 이에 관련한 기사를 읽었더니, 마스터링 작업은 꼭 토요일 밤에 한다고 한다. 인근 공장들이 가동을 중단하는 게 첫 번째 이유고, 해가 지고 자외선의 영향이 줄어든 한밤중이 좋은 음을 듣는 데에 유리하기 때문이다. 게다가 작업실 내엔 일체의 조명을 켜지 않고, 작은 보조등이나 촛불로 대신한다고 하니, 상당히 어두컴컴한 가운데 마스터링 작업이 이뤄지고 있다. 한 마디로, 완벽에 완벽을 기하고 있는 것이다. 바로 이런 XRCD의 기획부터 제작까지 전 과정을 책임지는 분이 아키라 다구치인데, 그의 방에는 달랑 오라 노트 하나만 놓여 있다. 단순히 BGM으로 FM 라디오나 CD를 듣고자 들인 게 아니다. 완성된 XRCD를 검청하기 위해 사온 것이다. 세계적인 퀄러티의 CD 제작자의 오디오로서 너무 약소한 게 아니냐 싶겠지만, 그의 생각은 다르다. 이 정도면 됐다는 것이다. 그 믿음이 단호하고 또 강력해서 더 이상 토를 달 수 없을 정도다. 사실 나도 한동안 오라 노트 를 써본 경험이 있고, 수많은 쇼에서 만나기도 했지만, 의외로 이 제품의 잠재력을 많은 분들이 모르는 듯하다. 그냥 디자인이 예쁜 고급 컴포넌트 이미지를 갖고 있는데, 절대 그렇지 않다.비록 50W의 출력이지만, 잘만 매칭하면 큰 스피커도 얼마든지 구동할 수 있다. 감도가 높은 혼 타입이나 페이퍼 콘 계열이 적절한 예일 것이다. 또 최근에는 서브우퍼를 위한 별도의 단자가 부착된 프리미어가 출시되어, 더욱 강력한 스케일과 저역을 만끽할 수 있게 만들었다. 그러므로 책장 한 구석에 넣고 심심할 때 가끔 트는 정도의 용도로 오라 노트 시리즈를 생각한다면 큰 코 다칠 수 있는 것이다. 하지만 만일 XRCD의 프로듀서가 이번에 나온 분리형 오라를 봤다면, 단번에 교체할 것이라고 장담한다. 오라 노트의 기능을 단순히 쪼갠 것이 아니라, 본격파 하이파이라 해도 좋을 만큼, 많은 부분에서 개선과 업그레이드가 이뤄졌기 때문이다. 여기서 인티앰프는 그루브, CD 플레이어는 네오라고 부르는데, 이 콤비가 내는 신선하고, 하이 퀄러티한 음에는 특필할 만한 요소가 있으므로 간략하게나마 소개가 필요할 듯 싶다.일단 두 제품 모두 외관이 비슷하다. 오라 노트의 디자인을 계승한 것으로, 전면이 반짝반짝 거울처럼 빛날 뿐 아니라, 미니멀리즘에 가까운 심플한 처리로, 아무리 봐도 싫증이 나지 않는다. 두 제품을 위아래 포개 놔도 좋고, 나란히 놔도 좋을 만큼 디자인 센스가 뛰어나다. 우선 그루브부터 살펴보면, 채널당 8Ω에 75W라는 수치가 눈에 들어온다. 이 클래스의 인티앰프로서는 모범적인 스펙이고, 실제 사용해보면 구동력이 우수하다는 것을 알 수 있다.내부를 보면, 각 블록별로 별도의 DC 파워 레귤레이션 서킷을 설치한 것이 눈에 띄는데, 이렇게 전기를 통제하면 그에 따른 왜곡이나 악영향을 현저하게 줄일 수 있다. 또 각 입력단 모두를 그라운드 처리한 점도 돋보인다. 당연히 음질상의 메리트가 높아진다. 
여기서 볼륨단의 감촉이나 동작이 좋아 대체 어떤 제품이 쓰였나 알아봤더니 시러스 로직사의 제품이다. CS3310이라는 모델로, 이 등급의 인티앰프로서는 좀처럼 볼 수 없는 물량 투입이다. 파워단은 MOSFET를 사용한 바, 히타치의 주파수 특성이 우수한 2SK1058/2SJ169가 쓰였다. 다양한 입출력단도 짚고 넘어가야겠다. 일단 밸런스단은 뉴트릭의 커넥터를 사용했고, RCA단은 금도금 처리를 했다. 좁은 면적에 가지런히 입출력단을 배열한 점에서 사용상의 편의성이 돋보이고, 내구성 또한 뛰어나리라는 예감을 하게 한다. 아날로그 입력은 총 4개로 그중 하나가 밸런스단이다. 디지털단의 제공도 풍부해서, PC USB 링크 및 아이팟 도킹도 연결할 수 있다. 말하자면 본 기를 구입해놓고, PC나 아이팟을 소스로 사용해서 얼마든지 즐길 수 있는 것이다. 그리 크지 않은 사이즈지만, 상당히 알찬 내용을 갖고 있다. 한편 이와 커플링되는 네오 역시 만만치 않은 스펙을 자랑한다. 톱 로딩 방식의 구조로, 트랜스포트는 산요제를 사용했고, 서보 칩은 도시바제다. 슬라이딩 도어 방식으로 글래스 패널을 옆으로 밀고 CD를 넣거나 꺼낼 수 있게 했는데, 여기에 멋진 디자인의 스태빌라이저가 제공되어, 사용하는 맛이 남다르다. 아날로그 출력단은 앰프 메이커로서의 노하우를 적극 살려서, MOSFET를 동원해 설계했다. 특주된 커다란 트랜스포머의 존재는 안정적인 전원 환경을 보장한다. 아울러 풍부한 입출력단 역시 특필할 만하다. 무려 3개의 디지털 입력이 제공되는 바, COAX, 토스링크, 그리고 PC USB다. 업샘플링의 선택도 다양해서, 그냥 바이패스로 들을 수도 있지만, 92kHz, 192kHz 중 하나를 선택할 수 있다. 무턱대고 192kHz가 좋은 것은 아니므로, 소스의 종류에 따라 바꿔가며 체크해볼 필요가 있을 듯싶다. 아무튼 이런 풍부한 입력단을 고려해볼 때, 본 기는 DAC로서의 기능도 역시 상당하다는 것을 알 수 있다. 물론 이 두 제품은 각각 따로 사서 필요한 쪽으로 얼마든지 운용할 수 있다. 그루브만 하더라도 PC 파이와 연계해서 활약할 부분이 많고, 단품 CD 플레이어의 존재가 이 가격대에서 귀중한 만큼, 네오의 역할도 무궁무진하다. 하지만 역시 함께 사용할 때 그 능력이 훨씬 배가된다고 하겠다. 
본 기를 들을 때엔 일반적인 북셀프가 떠오르지만, 실제로는 JBL, 탄노이 등 입력 감도가 높게 설정된 스피커들도 적극 매칭해볼 만하다. 또 이번에 에이프릴이 기획 중인 2웨이 북셀프 스테이트먼트 2도 좋은 짝이 될 수 있다. 앞서 설명했지만, 75W라는 출력을 훨씬 상회하는 구동력을 갖고 있는 터라, 스피커의 선택 폭 역시 넓다고 하겠다. 이번 시청에서는 펜오디오의 레벨 3를 연결해봤다. 우선 랑랑과 마이스키 등이 함께 한 라흐마니노프의 ‘트리오 엘레지 1번’을 들어본다. 피아노의 터치가 명징하고, 울림이 깊다. 그리고 배후에 움직이는 첼로와 바이올린의 존재감이 잘 부각된다. 이윽고 첼로가 본격적으로 출현할 때엔 바닥을 두드리는 정도는 아니지만, 상당히 풍만하고 또 여유 있게 저역을 장악한다. 바이올린의 활달하면서, 멜랑콜리한 느낌은 곡이 갖고 있는 슬픔을 아름답게 승화시킨다. 한 마디로 음악성이 농후하고, 각 악기의 위치며 움직임이 일목요연하게 감지되는 재생이다. 이어서 폴리니가 직접 지휘하고 또 연주한 모차르트의 ‘피아노 협주곡 17번’. 초반 오케스트라의 인트로를 들으면, 상당히 이탈감이 좋은 음이 나온다. 스피드가 빼어나고, 전대역이 고르게 퍼져 나와, 준민한 스포츠카를 모는 듯한 쾌감이 든다. 그 위에 얹히는 기품 있는 피아노 음은, 일체의 억지나 기교를 없앤 채, 악보에 써 있는 노트 그대로를 생기발랄하게 엮어간다. 그 노련하면서, 유려한 솜씨가 꿈꾸듯 시청실을 장악한다. 과연 명연주 명음반이고 또 명재생이다. 마지막으로 멜로디 가르도트의 ‘Baby, I'm a Fool’. 일단 약간 중성적이면서도 속삭이는 듯한 목소리가 마치 귀에 대고 노래하는 듯하다. 2웨이 스피커인데도 스네어를 긁은 브러시 워크의 선명함이나 더블 베이스의 잔잔한 울림이 깊어서 마치 3웨이 스피커를 듣는 듯하다. 여기서 왜 구태여 분리형으로 제작하고 또 출력을 75W로 올렸는지, 그 이유가 짐작된다. 특히 이 소스는 오케스트라에 캄보 밴드까지 동원된 대편성인지라, 전체적인 밸런스가 상당히 중요한데, 여기서는 아무렇지도 않게 재현한다. 하이 퀄러티에 굿 디자인을 표방하는 펜오디오와 상성도 매우 좋아서, 여기서 나오는 고품위하고, 나긋나긋한 음 조성은 계속 귓전에 남을 것 같다. [월간 오디오 2009년 12월호 글 발췌]
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여기서는 XT8을 시청해봤다. SACD/CD 플레이어노는 소니 SCD-DR1, 프리앰프는 어큐페이즈 C2810, 파워 앰프도 동사 M6000이다. 갸름한 모양이지만 음조 밸런스는 안정적이며 '스트레오상누드 레퍼넌스 레코드 Vol.1'의 '오페라 맥베스 전주곡'과 '피프 파프'는 단정한 음 표정으로 가볍게 펼쳐지는 공간에 파노라믹하게 정위하는 음상 묘사가 인상적이다. 드라이버의 진동판 면적이나 진폭을 생각하면 와이드 레인지한 소스를 대음량으로 듣는 것은 적당치 않다. 그러나 중간 정도의 음량이면 켄트 나가노 지휘의 '부르크너 : 교향곡 제 4번'(하이브리드 SACD)은 제 4악장의 다이내믹한 음악 전개도 부족함 없이 즐길 수 있다. XT8에는 포트 튜닝용 스펀지가 부속되어 있는데, 모두를 사용하면 약동감이 억제되지만 음장 전망은 향산된다. 어느 쪽을 선택할지는 기기를 포함한 환경 나름이다. 우퍼는 13cm 구경 페이퍼/케블러 콘을 채용. 중앙부에는 페이즈 플러그가 달려 있다. 저음 반사 포트에는 공기의 난류를 막기 위한 딤플이 표면에 들어가 있다. 진동판에 MSP(Magnesium Silicate Polymer, 규산 마그네슘 폴리머)를 사용한 15cm 미드레인지 유닛과 신개발 20cm 우퍼 유닛, 이들 유닛은 캐비닛 안에서 독립된 체임버에 담겨있다. 
